Mese: Marzo 2012 Page 2 of 3

I tubicini rilevati sul meteorite ALH84001. Crediti NASA.

Recenti studi pubblicati nei Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) sul finire del 2011 mostrano che, partendo da nuove più approfondite analisi del meteoriti, si possono fare delle importanti deduzioni sull’ambiente marziano così come doveva essere miliardi di anni fa, all’epoca in cui si formarono i minerali contenuti nella ALH84001.

Quello che è emerso è che un particolare tipo di carbonati si sono formati per precipitazione, in presenza di acqua e anidride carbonica, ad una temperatura di circa 18 °C. Il processo di formazione di questi carbonati deve essere, inoltre, avvenuto ad una temperatura costante, in un deposito di acqua presente nel sottosuolo e soggetto a una graduale evaporazione, a metri o a decine di metri di profondità.

Questo porta a confermare l’ipotesi che Marte, o alcune regioni su esso, fosse un ambiente umido con temperature moderate. Ma, dall’altro lato, si ha ancora la conferma della natura effimera dei depositi di acqua liquida su Marte. Questo fa sì che non sia ancora possibile confermare o meno la presenza di vita su Marte in passato.

Le risposte a queste e ad altre fondamentali domande potranno arrivare solo dalle prossime missioni su Marte, soprattutto quelle che permetteranno di raccogliere dei campioni di suolo marziano per venire poi inviati verso Terra e analizzati nei nostri laboratori.

Sempre nel 2011 alcuni ricercatori del NAI all’Università del Wisconsin stimarono l’età di questo famoso meteorite in 4.091 miliardi di anni, circa 400 milioni di anni più giovane di quanto era stato creduto in precedenza da altre misurazioni. Lo studio mostra che il meteorite deve essersi formato in un momento in cui su Marte c’era acqua e un campo magnetico, due condizioni favorevoli perché la vita si manifestasse e si sviluppasse.

Questa scoperta esclude che ALH84001 sia un frammento della primitiva crosta marziana e allo stesso modo conferma che l’attività vulcanica è continuata su Marte per un periodo molto lungo.

Per ulteriori informazioni:

Sito del PNAS: http://www.pnas.org/

Articoli su ALH84001 pubblicati su PNAS: http://www.pnas.org/search?fulltext=ALH84001&submit=yes

Origins of Magnetite Nanocrystals in Martian Meteorite ALH84001 di K.L. Thomas-Keprta et al., Geochimica et Cosmochimica Acta, Volume 73, Issue 21, 1 novembre 2009, disponibile su: http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0016703709003809

National Astrobiology Istitute della NASA: http://astrobiology.nasa.gov/nai/

Sabrina 

Questa immagine ingrandita, vista nell’ottico, mostra delle strutture insolite a forma di disco di colore arancione e nero che sono fatte di carbonato, un minerale che si forma a bassa temperatura in presenza di acqua. Crediti: Kathie Thomas-Keprta e Simon Clemett/ESCG al NASA Johnson Space Center.

Scaricabile su:  http://fettss.arc.nasa.gov/collection/details/alh84001/ .

Continuazione di “ALH84001, un meteorite marziano ricco di storia” pubblicato ieri, 3 marzo 2012.

Un altro aspetto importante della “biologia marziana” riguarda la scelta dei luoghi dove cercare la vita, ossia dov’è meglio campionare per avere maggiori probabilità di trovare tracce di vita (vicino ad un lago prosciugato, vicino ad un vulcano spento, nelle regioni polari dove si potrebbe trovare acqua sottoforma di ghiacci).

Sempre legata alla “biologia marziana” bisogna anche calcolare il rischio “biologico” nel corso della preparazione delle missioni su Marte con raccolta di campioni: in che modo, per esempio, potremmo riconoscere organismi marziani? E se trovassimo vita su Marte, in che modo dovremmo procedere? Cosa ne faremmo degli organismi alieni? E come potremmo escludere contaminazioni terrestri dei campioni e viceversa?

Il riconoscimento delle caratteristiche della vita terrestre

Una delle prime cose che i ricercatori cercano nel meteorite ALH84001 è qualche traccia di un certo ordine, o una complessità e regolarità strutturale o di comportamento, dato che le entità viventi possiedono un grado di ordine molto più elevato di qualsiasi orologio di precisione. Il grado elevato di ordine nei sistemi viventi è ben evindente nella disposizione regolare del centro di un fiore di girasole oppure nell’occhio di una mosca: entrambi sono costituiti da una serie di singole unità altamente organizzate, ripetute e disposte con una precisione geometrica.

L’ordine risulta quindi una proprietà importante nei sistemi biologici: il disordine, infatti, porta ben presto alla morte di qualsiasi essere vivente se non viene riparato in qualche modo. Per questo motivo i ricercatori della NASA cominciarono a cercare delle strutture di tipo organizzato in sezioni sottili della roccia marziana e furono individuati sottilissimi tubicini di forma regolare (quelli che si possono osservare nell’immagine qui sopra). I risultati portarono ad affermare che queste strutture dovevano rappresentare microfossili (fossili di proporzioni microscopiche), testimonianze di forme di vita pregressa, risultati che furono pubblicati su riviste scientifiche.

Molti altri biologi di tutto il mondo non si trovarono d’accordo con conclusioni così azzardate, poiché i supposti batteri fossili risultavano molto più piccoli del più microscopico organismo vivente terrestre.

Nel 1998 si giunse alla conclusione che per un organismo vivente, come noi lo conosciamo, è impossibile vivere in spazi sferici di diametro inferiore a 200 nm (200 nanometri equivalgono a 200 miliardesimi di metro). I tubolini del meteorite marziano, invece, erano lunghi la metà e larghi un decimo di questo limite. Questo portò a supporre che essi non dovessero essere altro che delle strane formazioni minerali.

I “microfossili” sono risultate delle strutture con un grado di ordine elevatissimo, come lo sono i minerali del resto, ma questo non basta certo a definire che un tempo fossero entità viventi.

Le ultime informazioni su ALH84001 saranno pubblicate domani.

Altri siti dove si parla di ALH84001 (in Italiano) –  Astrocultura UAI: http://astrocultura.uai.it/avvenimenti/meteorite.htm

Ulteriori informazioni (in inglese):

http://www.marsdaily.com/reports/Wet_and_Mild_Caltech_Researchers_Take_the_Temperature_of_Mars_Past_999.html

http://fettss.arc.nasa.gov/collection/details/alh84001/

http://trekmovie.com/2011/03/06/science-supplemental-has-a-nasa-scientist-found-alien-life-in-meteorites-not-likely/

ALH84001 in una famosa immagine all’epoca della scoperta. Crediti NASA.

Fu il 27 dicembre 1984 in Antartide quando venne trovata nel bianco mantello di neve una meteorite di origine marziana, caduta sulla Terra oltre 13 000 anni fa dopo un viaggio di oltre 16 milioni di anni. Di circa 1,93 chilogrammi, ALH84001 rappresenta la prima meteorite ritrovata nel 1984 nella zona di Allan Hills, una regione della Terra di Victoria, da un gruppo di ricercatori americani, definiti “cacciatori di meteoriti” che facevano parte del Progetto ANSMET. L’ipotesi formulata dell’origine del meteorite è che all’incirca 16 milioni di anni fa, un asteroide colpì la superficie di Marte e vari frammenti rocciosi vennero proiettati nello spazio. Uno di questi iniziò a vagare nel Sistema Solare fino a precipitare sulla Terra.

Immagine della mappa di Allan Hills disponibile su: http://www.daviddarling.info/encyclopedia/A/AllanHills.html

Nel 1996 venne diffusa la notizia che all’interno del meteorite erano state individuate delle tracce di fossili di organismi di origine non terrestre.

Il primo passo compiuto dai ricercatori fu quello di stabilirne la provenienza. La conferma che questo oggetto extraterrestre dovesse essere di origine marziana venne dall’analisi delle minuscole bolle di aria che conteneva, che avevano la stessa composizione dell’atmosfera di marte, così come era stato verificato dalle sonde Viking I e II nel 1976. La composizione minerale della roccia in questione suggerì che doveva essersi formata circa 4,5 miliardi di anni fa, poco dopo la solidificazione di Marte come pianeta roccioso. Il sistema solare ha un’età di circa 4,6 miliardi di anni.

Questo bastoncello che sembra formato da piccole strutture tondeggianti tutte in fila, venne individuato nel meteorite ALH84001. I biologi ipotizzarono che potesse trattarsi di un batterio fossile, sebbene fosse un centinaio di volte più piccolo di certi batteri terrestri di dimensioni molto ridotte. Crediti NASA.

Dodici anni più tardi, nel 1996, un team di ricercatori del Johnson Space Center di Houston diffuse la notizia che il meteorite conteneva microscopiche strutture fossili vermiformi con un’età di circa 4 miliardi di anni. Questo significava che il pianeta, almeno in passato, aveva ospitato una qualche forma di vita. Altri ricercatori fecero notare che queste tracce dovevano essere riferite a un qualche tipo di struttura minerale.

Il dibattito sulla questione della vita su Marte è ancora molto acceso.

Alcune missioni dell’Agenzia Spaziale Europea e della NASA molto più recenti hanno mostrato che Marte potrebbe ancora avere dell’acqua sotto la superficie, fatto che sarebbe compatibile con qualche forma di vita come la conosciamo noi.

Continua…

Sito del National Astrobiology Istitute della NASA: http://astrobiology.nasa.gov/nai/

Un’animazione su come deve essere avvenuto l’impatto su Marte e la formazione del frammento marziano che ha poi raggiunto la Terra: rsd.gsfc.nasa.gov/marslife/mars01.mpg

Link utili:

Science@NASA: http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2000/ast20dec_1/

Un’età più giovane per ALH84001: http://astrobiology.nasa.gov/articles/rock-of-ages-a-younger-alh84001/

Mappa dei principali siti di ritrovamento di meteoriti in Antartide: http://curator.jsc.nasa.gov/antmet/lmc/Lmc_map.cfm

Sabrina